小型发电机活塞的功用是承受燃气的压力，并经过连杆将力传给曲轴。
小型发电机活塞的工作条件十分恶劣，它是在高温、高压的燃气作用下，不断地作高速往复直线运动。由于受到周期性变化的燃气压力和往复惯性力的作用，活塞承受很大的机械负荷和热负荷，加之温度分布不均匀，就会引起热应力。因此，要求活塞必须有较轻的重量以及足够的强度与刚度。活塞在高温、高压、高速条件下工作，其润滑条件较差，活塞与汽缸壁摩擦严重。为减小磨损，活塞表面必须耐磨。
一般小型发电机的活塞通常采用铸铝合金。随着小型发电机的不断强化，采用锻铝合金或共晶铝硅合金的活塞日益增多，而高增压小型发电机较多采用铸铁活塞，其目的在于提高其强度，减小热膨胀系数。 
