我们先来认识一下什么是发动机，它是将其他能量转换成动能的机器，发动机按冲程可分为二冲程发动机，四冲程发动机。二冲程发动机结构比较简单，没有专门的配气系统，进气孔，排气孔，换气孔直接开在缸体上，由活塞上下运动时，其与各气孔的重叠位置来决定各气孔的开闭程度，另外二冲程发动机也不像四冲程发动机拥有独立的润滑系统，而是机油燃油按一定比例混合后参与燃烧。冷却系统也比较简单，缸体不需要专门的水套，仅风冷足以。
结构简单成就了二冲程发动机轻巧易于布置，生产成本及维护成本低的优点。而且二冲程发动机曲轴每转一圈就做功一次，四冲程曲轴转两圈才做功一次，所以它所产生的热量也比四冲程发动机多。
但是二冲程发动机的这种简单结构也是其各缺点的根源，这种结构决定了其进气方式不同于四冲程发动机，如下图所示，从它的工作过程可以看出，扫气角与排气角重叠比较多，新进未被燃烧做功的混合气中有30％左右直接经由排气口排出，燃油利用率大大降低，另外二冲程发动机工作过程中必然要烧机油，未被完全燃烧的机油也会直接经由排气管排出，这些点都加重了废气污染。
其实近些年，由于市场对高性能，低油耗，无污染发动机的需求极大，而四冲程发动机已经基本上发展到了顶峰，所以设计师们又重新拾起了对二冲程发动机的研究兴趣，使二冲程的技术也不断上升新台阶，如润滑油成分品质的升级，缸内直喷的燃油喷射方式的开发应用，都会一定程度上降低油耗，改善尾气排放。
更厉害的，为了解决普通二冲程发动机的高油耗高污染的问题，有人提出了双级活塞式二冲程发动机技术，采用不需要机油参与燃烧的梯级形活塞与梯级形气缸，加上独立的润滑系统曲轴油道技术，采用直扫式方式，即排气设置在气缸顶部，进气设置在气缸壁下部，互不干扰。人们对于二冲程发动机的幻想还很多，期待它的普及应用。
